Under den arabiske våren var frasen “velsignet er Egypt, mitt folk” flittig brukt. Ordene er hentet fra Jesaja 19 i Det gamle testamentet.
Forskere har lenge vært uenige om hvordan dette kapittelet i Bibelen skal forstås.
– Årsaken er at teksten inneholder to motstridende budskap om Egypt: Både en dom og et budskap om frelse og velsignelse, sier Medhat Nady Youssef.
Han har nylig disputert med avhandlingen «From Judgment to Blessing: The Egypt Motif in the Rhetoric of Isaiah 19».
I avhandlingen har han analysert retorikken i Jesaja 19. Det vil si hvordan teksten utformet for å overbevise et publikum.
I tillegg har han sett på hvordan bibelteksten blir tolket og brukt i dag, særlig av den kristne minoriteten i Egypt.
Beskriver først dom, så frelse for Egypt
Jesaja 19 består av 25 vers. De 17 første versene beskriver hvordan Gud kommer til Egypt og kaster en dom over landet. Egypterne skal vende seg mot hverandre, og landet skal lide under tørke, kaos og opprør.
Så kommer et vendepunkt i teksten. Vers 18-25 tar for seg hvordan egypterne vender seg til Gud. Gud bønnhører og velsigner dem. I tillegg beskrives en fremtid der Egypt, Assyria og Israel skal leve i fred, og sammen tilbe Gud.
Hvordan skal man tolke de motstridende profetiene om dom og velsignelse for Egypt?
– Noen mener at budskapet om dom viser til én historisk periode, og velsignelsesbudskapet til en annen. Spørsmålet er om tekstene om dom og velsignelse er satt sammen fordi de begge handler om Egypt. Eller om det tvert imot er bevisst virkemiddel, sier Youssef.
Mener teksten har ett budskap
I den første delen av avhandlingen analyserer Youssef tekstens retorikk. Han trekker veksler på arabisk retorikk, som har vært lite brukt i tolkningen av Det gamle testamentet.
Youssef viser hvordan teksten som helhet er satt sammen for å overbevise publikum om et synspunkt. Han argumenterer for at Jesaja 19 er en enhetlig tekst. Delene om dom og velsignelse har samme funksjon: Å få israelerne til å sette sin lit til Gud framfor menneskelige makter.
Kapittelet handler ikke bare konkret om Egypts skjebne: Egypt blir brukt som en metafor for menneskelig makt.
Ser på hvordan teksten blir brukt
I den siste delen av avhandlingen viser Youssef hvordan denne bibelteksten har blitt tolket og brukt i ulike historiske sammenhenger.
Han ser særlig på kopterne, den kristne minoriteten i Egypt. Kopterne har opp gjennom århundrene opplevd diskriminering og forfølgelse i det muslimske Egypt.
– Under perioder med forfølgelse har mange tolket den første delen av Jesaja som en tekst om dom over Egypt, forteller han.
Når situasjonen roer seg, har andre tolket den siste delen som en beskrivelse av hvordan det står til i Egypt.
Ny aktualitet med den arabiske våren
I forbindelse med den arabiske våren og urolighetene som fulgte begynte kopterne igjen å trekke fram Jesaja 19 som en profeti om Egypt. Bibelteksten ble flittig brukt i diskusjoner i aviser og sosiale medier.
Nok en gang la noen vekt på versene om dom over Egypt, mens andre fokuserte på versene om frelse. Frasen «Velsignet er Egypt, mitt folk» ble mye brukt som samlingsrop.
– Forskningen min viser hvordan antikke tekster kan bli tolket og brukt i dagens samfunn, sier han.